Robeco, The Investments Engineers
blue circle

02-09-2021 · Columna

The CO₂lumnist: Should derivatives have a carbon footprint?

Investors rely on data to make decisions on climate strategy, but who should be responsible for emissions – the creator or the user? In the fourth of a new series of columns taking a more light-hearted look at the issue, Robeco data scientist Thijs Markwat asks whether derivatives have more to answer for than you may think.

    Autores/Autoras

  • Thijs Markwat - Climate Data Scientist

    Thijs Markwat

    Climate Data Scientist

In this memo I discuss a topic which I have been heavily struggling with for a while. It is about whether we should attach a carbon footprint to financial derivatives. Several earlier attempts to get insight in the matter have failed. Also asking Google has not been very helpful. Below I share my thoughts on the matter.

Consider someone named Daniel, who decides to invest in a local farm. The investment is for one year, and after that year Daniel gets his investment back. Given the plans of the farm, Daniel expects to earn a nice positive return, but he knows the return can become negative in case of adverse events. Given the capital structure of the farm, we can calculate that Daniel ‘owns’ 1% of it. In such a situation we would also say that Daniel is responsible for 1% of the greenhouse gas emissions (mostly methane from the cows).

Half a year later, Daniel finds out that his dreamhouse is for sale. Transfer of ownership should take place in half a year, which is around the time the loan for the farm is due. At first, Daniel is incredibly happy, but soon the realization kicks in that he will not have enough money if the investment outcome is disappointing. As the house is really a once-in-a-lifetime opportunity, he desperately decides to look for a solution.

Fulfilling a dream

He starts with the most obvious option and asks the farm whether he could already receive his investment back. The farm replies that they used his investment to increase livestock, and that they are not willing to sell any cows at the moment. Therefore, he starts thinking of other ways to fulfil his dream. After drinking many cups of (virtual) coffee with colleagues, he finds someone named Carola able to help him realize his dream. They agree that Carola will get all the profits from Daniel’s investment. Thus, in a good year for the farm, Carola will get all the profits, but in a bad year she needs to make up for the losses.

After formalizing their financial agreement Daniel claims that Carola is now responsible for the greenhouse gas emissions. Daniel states that with transferring the economic exposure of the farm’s business activities to Carola, she is also responsible for the emissions. Carola, on the other hand, is convinced that Daniel remains responsible for 1% of the greenhouse gas emissions, since he has still invested exactly the same amount as before, while she has not invested anything at all. I agree with Carola and let me explain why.

Who ‘owns’ the company

I believe what ultimately matters for carbon accounting is who ‘owns’ a company. All the owners of a company together provide the capital that enables its economic activities and emissions. Suppose, for instance, that Daniel would not have invested at all; then the farm would have less capital, could buy less cows, and hence would have lower emissions. The farm’s emissions are thus directly related to the capital.

On the other hand, transferring the economic exposure from Daniel to Carola has no impact on the financial capital structure of the farm, nor on the amount of cows, and therefore the emissions stay exactly the same. Thus, for the footprint of the farm, it is totally irrelevant whether Daniel or Carola carries the risk. As the emissions are directly related to the total amount of capital, but it is irrelevant who carries the economic exposure, it perfectly makes sense to also attribute footprint based on ownership and not on economic exposure. Therefore, Daniel should remain responsible for the emissions.

I guess you have already noticed that Daniel has hedged his risk using a short position in a forward.1 Consequently, Carola has a long position in the same forward. My story above actually implies that financial derivatives should not have any carbon footprint, as holders of derivatives do not ‘own’ a company.

Danger of greenwashing

Not assigning footprints to derivatives could lead to greenwashing. For instance, the economic exposure of an oil and gas company stock can easily be replicated by a cash position plus a futures position.2 Holding the stock would then result in a high carbon footprint from an energy company, while the replication would result in a low footprint from the cash deposited at a financial company.

Conversely, assigning footprints to derivatives could also enable greenwashing opportunities. Given the large differences in carbon footprint of some large oil giants, almost market neutral long-short futures positions with a large negative carbon exposure can easily be constructed.3

Thus, from a fundamental perspective, derivatives should not have a footprint. However, clear legislation and guidance should be developed on the use of derivatives for green labels to avoid greenwashing.

Footnotes

1As the interest rate is around zero at the moment we can ignore that component
2Similar logic can be applied to other derivatives (for instance treasury + CDS = corporate bond).
3Short positions in futures should have a negative footprint, otherwise total global emissions become enormous

Conozca las perspectivas más recientes sobre sostenibilidad

Reciba nuestro boletín informativo de Robeco y sea el primero en obtener las últimas novedades o cree la cartera más ecológica.

Manténgase al día

Mantengamos la conversación

Manténgase al día de los constantes cambios en inversión sostenible y factorial, tendencias y crédito.

Manténgase al día
Robeco

El objetivo de Robeco es proporcionar a sus clientes unos rendimientos y soluciones de inversión superiores para que consigan sus objetivos financieros y de sostenibilidad.

Información importante
Los Fondos Robeco Capital Growth no han sido inscritos conforme a la Ley de sociedades de inversión de Estados Unidos (United States Investment Company Act) de 1940, en su versión en vigor, ni conforme a la Ley de valores de Estados Unidos (United States Securities Act) de 1933, en su versión en vigor. Ninguna de las acciones puede ser ofrecida o vendida, directa o indirectamente, en los Estados Unidos ni a ninguna Persona estadounidense en el sentido de la Regulation S promulgada en virtud de la Ley de Valores de 1933, en su versión en vigor (en lo sucesivo, la “Ley de Valores”)). Asimismo, Robeco Institutional Asset Management B.V. (Robeco) no presta servicios de asesoramiento de inversión, ni da a entender que puede ofrecer este tipo de servicios, en los Estados Unidos ni a ninguna Persona estadounidense (en el sentido de la Regulation S promulgada en virtud de la Ley de Valores). Este sitio Web está únicamente destinado a su uso por Personas no estadounidenses fuera de Estados Unidos (en el sentido de la Regulation S promulgada en virtud de la Ley de Valores) que sean inversores profesionales o fiduciarios profesionales que representen a dichos inversores que no sean Personas estadounidenses. Al hacer clic en el botón “Acepto” que se encuentra en el aviso sobre descargo de responsabilidad de nuestro sitio Web y acceder a la información que se encuentra en dicho sitio, incluidos sus subdominios, usted confirma y acepta lo siguiente: (i) que ha leído, comprendido y aceptado el presente aviso legal, (ii) que se ha informado de las restricciones legales aplicables y que, al acceder a la información contenida en este sitio Web, manifiesta que no infringe, ni provocará que Robeco o alguna de sus entidades o emisores vinculados infrinjan, ninguna ley aplicable, por lo que usted está legalmente autorizado a acceder a dicha información, en su propio nombre y en representación de sus clientes de asesoramiento de inversión, en su caso, (iii) que usted comprende y acepta que determinada información contenida en el presente documento se refiere a valores que no han sido inscritos en virtud de la Ley de Valores, y que solo pueden venderse u ofrecerse fuera de Estados Unidos y únicamente por cuenta o en beneficio de Personas no estadounidenses (en el sentido de la Regulation S promulgada en virtud de la Ley de Valores), (iv) que usted es, o actúa como asesor de inversión discrecional en representación de, una Persona no estadounidense (en el sentido de la Regulation S promulgada en virtud de la Ley de Valores) situada fuera de los Estados Unidos y (v) que usted es, o actúa como asesor de inversión discrecional en representación de, un inversión profesional no minorista.


El acceso a este sitio Web ha sido limitado, de manera que no constituya intento de venta dirigida (según se define este concepto en la Regulation S promulgada en virtud de la Ley de Valores) en Estados Unidos, y que no pueda entenderse que a través del mismo Robeco dé a entender al público estadounidense en general que ofrece servicios de asesoramiento de inversión. Nada de lo aquí señalado constituye una oferta de venta de valores o la promoción de una oferta de compra de valores en ninguna jurisdicción. Nos reservamos el derecho a denegar acceso a cualquier visitante, incluidos, a título únicamente ilustrativo, aquellos visitantes con direcciones IP ubicadas en Estados Unidos. Este sitio Web ha sido cuidadosamente elaborado por Robeco. La información de esta publicación proviene de fuentes que son consideradas fiables. Robeco no es responsable de la exactitud o de la exhaustividad de los hechos, opiniones, expectativas y resultados referidos en la misma. Aunque en la elaboración de este sitio Web se ha extremado la precaución, no aceptamos responsabilidad alguna por los daños de ningún tipo que se deriven de una información incorrecta o incompleta. El presente sitio Web podrá sufrir cambios sin previo aviso. El valor de las inversiones puede fluctuar. Rendimientos anteriores no son garantía de resultados futuros. Si la divisa en que se expresa el rendimiento pasado difiere de la divisa del país en que usted reside, tenga en cuenta que el rendimiento mostrado podría aumentar o disminuir al convertirlo a su divisa local debido a las fluctuaciones de los tipos de cambio. Para inversores profesionales únicamente. Prohibida su comunicación al público en general.