Comment l'investissement dans les services publics de l’eau protège de l'incertitude et de la volatilité du marché

Les services publics de l’eau fonctionnent comme des monopoles naturels principalement parce que les entreprises concurrentes ne pourraient jamais atteindre l'échelle nécessaire pour être rentables. En outre, la multiplication des infrastructures souterraines ajouterait des difficultés et serait un véritable casse-tête pour les municipalités. Afin de réduire les coûts, de préserver les ressources et, surtout, d'attirer les entreprises, les régulateurs accordent à un opérateur unique le droit exclusif de fournir des services d'eau. En échange, les entreprises acceptent une surveillance stricte des prix pratiqués pour les clients, des normes de service et des dépenses d'investissement.

Ce contrat rend les services aux collectivités uniques à plusieurs égards. Tout d'abord, le business model n'est pas corrélé aux cycles économiques typiques qui déterminent les revenus et les rendements dans la plupart des secteurs économiques. Ensuite, les prix unitaires sont généralement fixés par le régulateur et ne varient pas de manière dynamique en fonction des fluctuations de la demande des clients. Et enfin, la croissance des entreprises des services publics de l’eau dépend en partie de l'importance des investissements dans les infrastructures « approuvées » (canalisations, conduites, stations d'épuration et les technologies de filtration) nécessaires à l'épuration et à la distribution d'eau propre en toute sécurité.

Les méthodes les plus courantes de rémunération des services d'eau sont les modèles de « base tarifaire » et de « concession ». Dans un modèle basé sur les tarifs, les entreprises des services publics de l’eau soumettent des plans d'investissement pluriannuels à l'autorité de régulation de l'eau compétente, décrivant la manière dont elles étendront les réseaux, maintiendront la qualité du service et respecteront les normes environnementales. Les régulateurs approuvent ou modifient ces plans et fixent une « indemnité » qui couvre les coûts d'investissement et d'exploitation, ainsi qu'un retour sur investissement raisonnable.

Dans un modèle de concession, le gouvernement lance un appel d'offres et les opérateurs de services d'eau soumissionnent pour une « concession », c'est-à-dire le droit d'offrir des services d'eau pendant une période prolongée (habituellement de 25 à 30 ans). Le gagnant est généralement l'entreprise qui peut fournir les services au coût le plus bas.

Un modèle de base tarifaire donne la priorité au déploiement rapide des investissements dans les infrastructures, car cela entraînera une augmentation plus rapide de la base d'actifs réglementés (BAR), ce qui se traduira par des tarifs plus élevés et des recettes globales plus importantes. Dans le même temps, les investissements en capital sont également destinés à des solutions qui permettent d'économiser de l'eau ou des coûts (par exemple, les compteurs intelligents). Les gains d'efficacité et les économies réalisées par l'entreprise de services aux collectivités sont ensuite partagés avec les clients par le biais de tarifs réduits.

Les modèles de concession donnent la priorité à l'exécution rentable des investissements dans les infrastructures et au contrôle strict des coûts d'exploitation. Les gains d'efficacité sont conservés par l'entreprise (et les actionnaires) et ne sont pas partagés avec les clients.

L'urbanisation rapide, l'expansion industrielle et les infrastructures sous-développées ou vieillissantes signifient que les services d'eau des marchés développés et émergents sont prêts pour des investissements pluriannuels substantiels et un potentiel d'augmentation. Dans les marchés émergents, certaines compagnies des eaux sont en cours de privatisation (c'est-à-dire que le gouvernement vend la majorité des parts). Étant donné que les entreprises privées fonctionnent plus efficacement, cela se traduit généralement par une réduction des coûts d'exploitation et une augmentation des bénéfices de l'entreprise. En outre, les actions des marchés émergents reviennent sur le devant de la scène, les investisseurs cherchant à se diversifier par rapport au chaos, à la concentration et à la volatilité des marchés et de la politique américaine.

Cela apporte de nouveaux capitaux et un nouvel élan aux marchés émergents, ce qui devrait également profiter aux compagnies des eaux. La récente introduction en bourse de Maynilad¹ aux Philippines a permis de lever un montant record de 580 millions de dollars fin octobre, ce qui témoigne de la confiance des investisseurs dans les réformes structurelles et dans la capacité de la direction à générer des flux de revenus à long terme. ²

Les marchés développés, en revanche, se concentrent moins sur l'expansion des infrastructures que sur leur modernisation avec, par exemple, le déploiement de compteurs intelligents pour la détection rapide de fuites ou la collecte de données permettant d'améliorer l'efficacité. Des normes plus strictes concernant les PFAS et d'autres micropolluants nocifs incitent également à investir dans des systèmes de filtration de plus en plus sophistiqués.

Les entreprises des services publics de l’eau sont peut-être ennuyeuses, mais elles ne sont pas sans risque. La réglementation est à la base de l'ensemble du modèle ; si les autorités de réglementation accordent des conditions défavorables, cela met en péril les bénéfices d'une entreprise de services aux collectivités et les rendements des investisseurs. L'examen de la réglementation est souvent guidé par la pression politique sur les questions d'accessibilité financière, de sécurité publique et de risques environnementaux. Par exemple, en 2024, plusieurs opérateurs du secteur de l'eau ont été condamnés à des amendes importantes par l'autorité britannique de régulation de l'eau, Ofwat, pour des investissements inadéquats et une mauvaise gestion des infrastructures après que de fortes pluies et des inondations ont provoqué des débordements d'eaux usées et des protestations publiques.³

La sensibilité aux taux d'intérêt est un autre facteur de risque. Les services aux collectivités sont souvent perçus comme des substituts d'obligations, en raison de leur nature réglementée/prédictive, et leurs rendements de dividende sont comparés au taux des obligations d'État locales. En période de taux d'intérêt élevés, les taux des obligations d'État augmentent. Pour que les rendements de dividende des entreprises de services aux collectivités soient équivalents, les prix des actions doivent baisser. Cela peut conduire à une sous-performance du secteur en période de hausse des taux d'intérêt.

Enfin, compte tenu de l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes, les services aux collectivités sont également de plus en plus exposés aux risques climatiques. Les sécheresses réduisent les réserves naturelles et obligent les services publics de l’eau à rationner, ce qui entraîne des interruptions de service pour les clients. Ou ils doivent chercher des alternatives coûteuses (par exemple, la construction de nouveaux réservoirs ou d'usines de dessalement). En outre, les fortes précipitations contribuent aux inondations et aux débordements d'eaux pluviales qui, outre les dégâts matériels, mettent en péril la qualité de l'eau et la santé publique.

Bien qu'elles soient souvent négligées, les entreprises des services publics de l’eau ont la capacité de convertir de manière fiable les investissements en bénéfices futurs et en rendements réguliers pour les actionnaires. La stratégie Sustainable Water de Robeco reconnaît et utilise depuis longtemps les qualités défensives des services aux collectivités pour créer un portefeuille résilient dans divers environnements de marché.

Au-delà des services aux collectivités, la stratégie investit également dans l'ensemble de la chaîne de valeur de l'eau, permettant une exposition à la croissance d'une base bien diversifiée de secteurs – de l'IA et des centres de données à la pharmacie et à la biotechnologie, en passant par le textile, les produits chimiques et les biens de consommation – qui nécessitent tous des solutions en matière d'eau liées au refroidissement avancé, à la purification et à l'analyse.

La stratégie est donc bien positionnée pour bénéficier de la modernisation et de l'innovation sur les marchés développés. En même temps, son orientation mondiale lui permet d'exploiter la croissance structurelle des marchés émergents, où les privatisations et les réformes réglementaires créent des cycles d'investissement de plusieurs décennies et des perspectives de dividendes stables pour les actionnaires. Dans la nature et sur les marchés, l'eau possède la capacité de briller dans les bonnes conditions.

Notes de bas de page

¹Clause de non-responsabilité pour la société/le titre : Les sociétés sont mentionnées uniquement à titre indicatif pour illustrer la stratégie d'investissement à la date indiquée. Les sociétés/titres ne sont pas nécessairement détenus par la stratégie Sustainable Water de Robeco et leur inclusion future n'est pas garantie. En outre, il ne peut être tiré aucune conclusion quant à l'évolution future des sociétés en question. Ceci ne constitue aucune recommandation d'achat ou de vente ni aucun conseil d'investissement.
² Les actions de Maynilad restent stables lors de leurs débuts, la croissance philippine étant décevante. Bloomberg, novembre 2025.
³Thames, Yorkshire and Northumbrian Water face £168 million penalty following sewage investigation. Ofwat, 2024.