然而,礦物(不論是已知或未知的材料)卻與人類文明的崛起息息相關,對轉型至未來的綠色生活更是不可或缺。從下圖可見,潔淨能源技術例如太陽能光電系統(photovoltaics)、風力發電機(wind turbines)、電動車和節能照明等,均有賴多種關鍵的礦物材料,才能發動這些潔淨能源以減少排放引發氣候轉變的温室氣體。
電動車發展將是未來金屬需求的重要來源之一。若電動車一如預測,到2030年佔出售車輛市場份額的30%,便可能額外需要以下數量的礦物材料1:
其他較不為人所知的稀土元素(rare earth elements)也是製造風力發電機和電動車的關鍵成分,透過製成永磁體(permanent magnet)以轉換為能源,是製造輕巧但功率高的發電機及引擎的構件,其中一種稀土複合物是釹鐵硼(neodymium iron boron)。
稀土元素的使用量視乎應用和製造商:製造風力發電機可能需要幾百公斤,電動車可能僅需要1公斤,但現時對稀土元素的需求已經大幅增加:有研究預測,在「業務如常」(business-as-usual)的情境下,在未來25年對鏑(dysprosium)和釹(neodymium)的需求可能分別增長700%及2,600%2。
這些發展已推升多種稀土元素的價格,由此或有望改善海底採礦業(seabed mining)的業務模式。部分海床蘊藏全球最大量的鈷、鎳和其他具價值礦物,而此行業期待已久的規管開採守則可望在今年定稿,讓合約商申請30年期的牌照以在部分國際海床的指定地區開採礦物。
不過,部分科學家和環保專家憂慮,在未有充分資料證明營運商能夠避免對環境造成巨大破壞前便進行立法和發牌,將鼓勵了業者馬上投入開採,而現時有少量數據顯示,深海海底採礦可能對海洋生物帶來難以逆轉的破壞3。
有關規則顯然違反了《里約環境與發展宣言》 (Rio Declaration on Environment and Development)中第15條原則,提倡若可能涉及嚴重或不可逆轉的破壞時,必須採取預防措施,而就算在科學上無法完全肯定,但這並非延遲採取具成本效益的措施以避免環境剝蝕(environmental degradation)的理由。此外,在聯合國所倡議的可持續發展目標(Sustainable Development Goal)之第14項「水下生物」,當中的一項分項目標同樣呼籲以可持續發展的方式管理和保護海洋及海岸生態系統。
事實上,部分礦物至今仍然沿用逾50年前發明的技術進行開採(將礦石和具商業價值的礦物分離的過程),因此隨著新科技躍進,未來將有大量完善的空間。
採礦的經營模式十分依賴規模,但大規模開採資產也留下更大的環境足跡和產生更多的廢料,但受制於質量或其他技術性挑戰,新礦藏的經營可行性持續下降,而政局動盪、社會反對聲音及/或環境障礙也可能令人無法涉足這些礦藏。
因此,創新是化解部分這些關注的其中方法,而開發新的分離技術是礦業升級的最大挑戰之一。新技術能夠優化處理礦物的過程,減少消耗化學物、水和能源。
根據德勤(Deloitte)4的研究顯示,礦業公司已對採用先進開採技術更感興趣,雖然目前未必會迅速廣泛採用,但對於新技術已採取開放的態度,而這些新技術更有望成為開創新局的契機,例如:
此外,業者已採用基因組方案(genomics solutions)以生物修復方式受污染的土壤,同時改善礦場的排水系統,以及透過生物監察以減低對生物多樣性的威脅。
至於與關鍵材料相關的挑戰,業者有必要致力於透過改善再利用和循環再用來解決,以減低浪費關鍵金屬和減低開採新材料的需求。此外,潔淨能源技術的供應鏈也需要加強研發,以尋求替代這些稀土元素的物料。
不少礦業公司目前認為要調整業務策略轉型至低碳經濟形態並非易事,因此仍然偏向投資於現有礦場資產,多於投入開發創新技術以配合後工業時代所需。
不過,結合整個價值鏈包括供應商至最終消費者的力量以推動創新必不可少。此外,與大學、行業團體和研究中心組成團隊,也是引領礦業創新的關鍵。
金融業在過程中亦擔當舉足輕重的角色。部分願意減少開採化工燃料和提高營運可持續性的大型礦業公司,應能夠享受較低的融資成本,也減低被投資者排除投資的機會。我們相信,若礦業能夠妥善處理所面對的重大可持續發展事宜,礦業反而有望成為解決方案的重要部分!
1資料來源:https://www.glencore.com/dam/jcr:ca562b57-b667-4321-93ad-dbb0953a165f/ev-a-disruptive-force-underpinning-our-commodities.pdf
2資料來源:https://www.energy.gov/sites/prod/files/2015/12/f27/QTR2015-6F-Critical-Materials.pdf
3https://www.nature.com/articles/d41586-019-02242-y
4https://www2.deloitte.com/global/en/pages/energy-and-resources/articles/innovation-in-mining-series.html#america
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